O câncer de pâncreas é conhecido como uma das neoplasias mais silenciosas e agressivas, pois na maioria dos casos não apresenta sintomas precoces. Quando os sinais começam a aparecer, a doença geralmente já está em estágio avançado. Os principais sintomas iniciais incluem dor abdominal vaga ou em peso na região superior do abdome, que pode irradiar para as costas (dor em “cinturão”), perda de peso involuntária e progressiva, falta de apetite e cansaço intenso. Muitos pacientes relatam também náuseas, vômitos e uma sensação de empachamento após as refeições.
Com a evolução da doença, surgem sinais mais alarmantes, como icterícia (amarelamento da pele e dos olhos), urina escura, fezes claras e prurido generalizado, causados pela obstrução do ducto biliar. Outros sinais importantes incluem o aparecimento recente de diabetes mellitus em pessoas acima de 50 anos sem fatores de risco prévios, trombose venosa profunda inexplicada e depressão de início recente. Devido à localização profunda do pâncreas e à ausência de sintomas precoces, mais de 80% dos casos são diagnosticados em estágios localmente avançados ou metastáticos, quando as chances de cura são muito baixas. Por isso, qualquer combinação persistente desses sintomas, especialmente em pessoas acima de 60 anos, deve levar à investigação médica imediata com exames de imagem.